Lavoratori si dirigono verso la miniera di cobalto di Bou-Azzer, nelle montagne dell’Anti Atlante in Marocco. Fonte Euroactiv.

Ufficio Policy Focsiv – Con la transizione tecnologica si è avviata una nuova corsa all’estrattivismo di minerali strategici e critici. Gli Stati si danno nuove politiche industriali, competono tra di loro e stringono nuovi accordi con i Paesi del Sud dove vi sono le più importanti riserve di questi minerali. Anche l’Unione europea è tra i protagonisti e sta discutendo una nuova legge sulle materie prime critiche (La proposta europea per i minerali critici – Focsiv).

Secondo l’opinione di Julia Poliscanova, nell’articolo qui riportato da  Sharper safeguards and global thinking needed to make critical metals law work – EURACTIV.com, il progetto di legge sulle materie prime critiche europeo raggiunge un buon equilibrio tra le salvaguardie ambientali e sociali e la necessità di un rapido aumento della fornitura di metalli critici. Tuttavia, sono necessari miglioramenti, in particolare nelle relazioni dell’Europa con il Sud del mondo, che fornirà molti di questi materiali (si veda anche (L’Europa partner o imperiale nella corsa ai minerali critici? – Focsiv).

Metalli critici è la parola d’ordine corrente in tutto il mondo. La transizione energetica su larga scala è impossibile senza i minerali critici, dal rame al litio. La Cina è più avanti dell’Europa. Possiamo discutere se sono arrivati in modo equo, ma dovremmo anche riconoscere il nostro ruolo nel far sì che ciò accada. La Cina ha iniziato presto a costruire un mercato nazionale delle auto elettriche e a investire in batterie. Le industrie automobilistiche e petrolifere europee stavano invece spingendo prima il diesel, poi gli ibridi plug-in e ora gli e-fuel (questi ultimi non esistono nemmeno commercialmente, eppure rischiano di far deragliare la transizione della mobilità elettrica in Europa).

Ma l’Europa è ancora in gioco. La nostra leadership nell’eolico offshore, il boom degli investimenti nelle fabbriche di batterie e una flotta di auto elettriche in crescita (ogni sette auto vendute oggi è elettrica), significano che abbiamo il mercato per attirare l’industria dei metalli critici, dalla lavorazione al riciclaggio. Abbiamo anche esperienza e know-how per sviluppare questo settore in modo sostenibile. La sfida per l’Europa è garantire l’approvvigionamento in modo rapido, responsabile e in un modo che non rispecchi l’OPEC del petrolio.

È qui che entra in gioco l’European Critical Raw Materials Act. La Commissione ha presentato un progetto di legge a marzo, ed è ora in negoziato con il Parlamento europeo e gli Stati membri per concordare la versione definitiva. È abbastanza buono? Il progetto di legge raggiunge il giusto equilibrio tra le salvaguardie ambientali e sociali, da un lato, e la necessità di un rapido aumento dell’approvvigionamento responsabile di metalli, dall’altro. Sebbene il pilastro finanziario dell’UE sia finora mancante (e necessario), alcuni aggiustamenti al testo stesso possono trasformarlo in un quadro solido.

Gli obiettivi sono realizzabili?

L’atto mira a rendere onshore parte della catena del valore dei metalli, in particolare la raffinazione, la lavorazione e il riciclaggio. L’analisi di T&E mostra che, con un po’ di spinta industriale, l’obiettivo di raffinazione del 40% in Europa è fattibile. L’Europa può raffinare la maggior parte del litio di cui avremo bisogno entro il 2030. Esiste già una capacità di raffinazione matura nel nichel e nel cobalto, in particolare nei paesi nordici, ma dovrà essere parzialmente adeguata per soddisfare il mercato delle batterie.

Per quanto riguarda il riciclaggio, c’è il potenziale per raggiungere un obiettivo ancora più alto del 15%, ma è necessario il sostegno finanziario per realizzarlo. Oggi, l’Europa fa un sacco di pre-trattamento, o triturazione e combustione delle batterie in “massa nera” che contiene tutti i metalli preziosi. Ma ci manca il prossimo passo della catena del valore: strutture per recuperare metalli critici da quella massa nera da utilizzare in nuove batterie. Il ridimensionamento di questo settore del recupero dei materiali in Europa dovrebbe essere prioritario attraverso i progetti strategici previsti nella legge. L’Europa dovrebbe anche designare la massa nera delle batterie come rifiuto, il che rallenterebbe le sue esportazioni e darebbe un vantaggio ai riciclatori locali.

E le garanzie?

Mentre le basi ci sono, i requisiti legati alla selezione dei progetti strategici dovrebbero essere migliorati. Ad esempio, la convenzione globale sui diritti dei popoli indigeni dovrebbe essere aggiunta alla lista dei requisiti. Fondamentalmente, solo schemi di certificazione veramente solidi – quelli con governance multi-stakeholder e audit indipendenti – possono essere considerati, ma non come l’unico controllo di conformità.

L’Europa dovrebbe anche iniziare a comprendere meglio l’impatto dell’estrazione di minerali critici. Varie materie prime hanno impronte diverse da affrontare. Ad esempio, la maggior parte del nichel proviene dall’Indonesia, quindi ridurre la sua impronta di carbonio è una priorità. Per il litio, garantire rigorose protezioni idriche è un problema prioritario. L’atto è vago su quando e come tali impatti sarebbero affrontati, qualcosa che i colegislatori dovrebbero invece rafforzare con scadenze e dettagli.

Dimensione globale

Né il riciclaggio né la produzione locale saranno presenti in volumi importanti nel prossimo decennio. L’Europa dovrà fare affidamento sulle importazioni. Ciò significa lavorare con paesi ricchi di risorse in tutto il mondo, in particolare nel Sud del mondo. La concorrenza per le risorse dall’Indonesia allo Zimbabwe sta accelerando. Proteggere i metalli critici è la misura geopolitica del 21 ° secolo.

L’Europa non dovrebbe essere ingenua e dovrebbe considerare strategicamente ciò che può offrire di fronte alla crescente influenza cinese. Ciò dovrebbe includere aiutare le aziende del Sud del mondo a risalire la catena del valore fino alla trasformazione, far sì che le nostre aziende conducano le operazioni in modo pulito ed equo e pagare ai lavoratori un salario decente. Catene di approvvigionamento più corte, in cui i metalli vengono estratti e lavorati nei paesi africani ma catodi e batterie vengono poi prodotti in Europa, ridurranno anche le emissioni di carbonio. Questo non dovrebbe essere un accaparramento di risorse in stile coloniale. Questa dovrebbe essere la collaborazione tra partner paritari, con l’Europa che condivide le sue competenze e la sua tecnologia.

L’Europa dovrebbe anche collaborare con altri grandi mercati, in particolare gli Stati Uniti attraverso il nuovo club delle materie prime, per creare un club di acquirenti più grande basato su standard elevati e trasparenti. Sono necessari un approccio strategico e responsabile all’estero e un solido quadro nazionale per i metalli critici. Sostenere questo obiettivo con un’agenda mirata in materia di finanza e clima può trasformare in realtà il sogno verde dell’Europa.

Julia Poliscanova è senior director per i veicoli e le catene di approvvigionamento della mobilità elettrica presso Transport & Environment, una ONG verde 8 Transport & Environment – Campaigning for cleaner transport in Europe (transportenvironment.org)).